この70年間で、生命維持装置のような「科学の進歩」は、「人であることと身体であることの境界線を見つけることを難しくしてきた」
チャス・ニューキー・バーデン（ザ・ウィークUK紙）
死とは何か？
それは人生における最も単純な疑問のひとつに思えるかもしれないが、このテーマに対する専門家の理解は進化し、深まり続けている。
死んだ生物の細胞から出現した多細胞生命体は、生と死を超えた「第3の状態」が存在することを示唆している。
この発見は、「死ぬ」とはどういうことなのかについて新たな疑問を投げかけ、「死の宣言」のプロセスは「次第に厄介になっている」とポピュラー・メカニクス誌は述べている。
カエルとブタ
ピーター・A・ノーブルとアレックス・ポジトコフは、『The Conversation』誌で、「栄養、酸素、生体電気、あるいは生化学的な合図」が与えられると、ある種の細胞は「死後、新たな機能を持つ多細胞生物に変化する能力を持つ」と語った。
研究者たちは、「死亡したカエルの胚から抽出した皮膚細胞が、研究室のシャーレの新しい環境に適応できる」ことを発見した。
また、「孤立したヒトの肺細胞は、自己集合してミニチュアの多細胞生物になることができる。
世界中の脳バンクから採取した組織のスライスを分析するエール大学の神経生物学者ネナド・セスタン氏は、10年ほど前、「ロンドンからの標本が飛行機に乗り遅れた」ときに「偶然のブレークスルー」を楽しんだ、とポピュラー・メカニクス誌は述べている。
細胞は酸素がないと数分で死んでしまうので、組織の到着が遅れることは「破滅的」なことだと考えられていた。
しかし、セスタンが同僚に頼んでその一部を解剖し、細胞の栄養素を入れたシャーレの中で成長させたところ、いくつかの細胞が成長することがわかった。
死んだ脳から生きた細胞を保存できるのであれば、「臓器全体を復活させてみてはどうだろう」と彼らは考えた。
さらに研究を進めると、「驚くべき結果が得られた」。屠殺場から回収したブタの脳の一部を蘇生させたのである。
ブタが死んでから4時間後、「ニューロンは発火し、血管は機能し」、脳の免疫細胞は「脈を打っていた」。
そこで研究チームは、規模を拡大し、ブタそのものを使った 「驚異的な 」実験を行うことにした。死後1時間経ったブタをOrganExと呼ばれる新しい生命維持装置につなぐと、「まるで生き物のように見え、心臓が動き出し、動きもした」。
「セスタンの同僚であるデヴィッド・アンドリエヴィッチは言う。
倫理的ジレンマ
この 「パワーアップした 」生命維持装置の開発は、「私たちの命の終わり方に関する数十年来の議論を再び活性化させている」とポピュラー・メカニクス誌は述べている。
この70年間、生命維持装置のような 「科学の進歩 」は、「人であることと身体であることの境界線を見つけることを難しくしてきた」と同誌は付け加えた。
1950年代に病院に登場し始めた人工呼吸器は、「倫理的なジレンマ」を生み出した。
なぜなら、もし遺体が「回復も腐敗もせずにいつまでも呼吸できる」のであれば、医師はいつ彼らを「死亡」と宣告することが法的に許されるのか？
この苦境が何年も続いたケースもある。2013年、13歳の少女ジャヒ・マクマスが手術を受けたとき、彼女の心臓は停止し、2日後、医師は彼女の脳死を宣告した。
しかし、彼女の家族はあきらめたくなかったので、宗教上の理由で家族が死亡宣告を拒否できる数少ないアメリカの州のひとつであるニュージャージー州に彼女を空輸した。
そこでは、彼女の身体は成長発育を続け、月経さえ始まった。
彼女が肝不全の合併症で死亡した5年後、関係者全員が彼女の死を認めた。
しかし、OrganEx実験の豚は、生き返ったように見えたとき、「まだ死んでいた」のだろうか？
「そして、もしそのような治療法が人間に実用化されたら、次のジャヒ・マクマスはどうなるのだろうか？
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