今や遺伝子組み換え作物が農業分野の世界を席巻しています。
大豆やトーモロコシなどこの技術のおかげて生産しやすくなっているのは確かです。
しかしその反面、様々な問題も浮かび上がっています。
遺伝子組み換え農業が作り出す問題
- 健康に悪影響を与える可能性が高い
- 自然環境を破壊する
- 有機農業、従来型農業と共存できない
などがあり、今、様々な問題が事実として浮かび上がっているのです。
人は科学を手にし、いつの間にかおごり高ぶり、なんでもできると錯覚してるのではないか？
決して足を踏み入れてはならない、神の領域にまで踏み込んでしまったように感じるのは私だけでしょうか？
大自然は絶妙なバランスの上に成り立っている。それを犯してしまうのが遺伝子組み換えと言う技術です。
自然界は一端バランスが崩れれば必ずしっぺ返しがきます。
近年よく言われるミツバチが減っている、などはその顕著な例でしょう。
ミツバチがいなくなれば作物生産ができなくなります！
ともあれ、この技術が園芸の世界にまで広がってきました。
以下に、もしかしたらこちらも、神の領域を犯しているかもしれない、と思われるニュースをご紹介します。
遺伝子組み換えで光るペチュニア出現！
キース・ウッドPh.D.はそのキャリアのほとんどを分子生物学と化学生物学の製薬研究に費やし、生物発光を利用した研究で分子が病気とどのように相互作用するかを理解した。
彼の研究は大学院生の時、所属していたチームがタバコの植物にホタルの遺伝子を挿入したことから始まった。
それは小さな植物で、基質を加えなければ光を維持することができなかった。
消費者が買うようなものではありませんでしたが、生物内の経路を理解するのには適していました」。
その最初の植物から約40年後の今、ウッドとケッチャムにある彼の会社ライト・バイオは、ひねりを加えたガーデンペチュニアを販売している。
「私たちはここで何か特別なことができると思ったんです。一種の装飾的な植物を作ることができ、それは本当にただ楽しむだけであり、私たちの生活に一種の魔法をもたらすだけなのです」。
鮮やかな白い花を咲かせるペチュニアは、春になると園芸店で買うようなものだ。
しかし、電気を消すと、花びらは緑がかった白い光を放ちながらゆっくりと光り始める。
植物は常に光っている。ただ、私たちの目が光を見るために調節する必要があるだけだ。
最も新しいつぼみが最も明るく、光り輝く花を際立たせる。
「だから私たちはこれをホタルブクロと呼んでいます。この明るいつぼみが、植物の上に座っているホタルに似ているからです」とウッドは説明する。
その名前とは裏腹に、この植物にはホタルの遺伝子はなく、むしろ生物発光キノコ由来の4つの遺伝子と、菌類由来の5つ目の遺伝子を持っている。
「つ目の遺伝子は、代謝産物を中間体へと変化させます。番目の遺伝子は実際に光を作るものです。そして最後の遺伝子は、光反応から生成物を取り出し、出発点へとリサイクルします」。
このサイクルは自立的であるため、明るく輝き、タバコのように余分な化学物質を必要としない。
「ホタルの）遺伝子は機能していましたが、自然の代謝プロセスにシームレスにつながるものではありませんでした。
「しかし、その光は弱いものでした。まったく満足のいくものではありませんでした」。
光るペチュニアの承認
開発から昨年秋の米国農務省からの承認まで、約10年を要した。
苗は2月にオンラインで販売され、今週最初のものが出荷された。
教育的非営利団体であるナショナル・ガーデン・ビューローの事務局長であるダイアン・ブレイゼック氏によれば、顧客は常に次の新しい植物を探しており、ペチュニアはベストセラーになること請け合いだという。
「おばあちゃんが育てていたペチュニアが、暗闇で光るんです。」とブレイゼックは言う。
ホタルブクロが発光するのは、生物発光キノコの遺伝子を組み込んだため Sasa Woodruff/Boise State Public Radio
彼女は、この植物が遺伝子組み換えであることが、それを購入する顧客に影響を与えるとは考えていない。
7年前、トウモロコシの遺伝子で改良されたオレンジ色のペチュニアが、ヨーロッパとアメリカの庭やナーセリーに現れた。規制当局は最終的に、その植物と種子を破棄するよう人々に要請した。
「待ってくれ、これはペチュニアだ。私たちは食べない。オレンジ色の遺伝子はトウモロコシから来たものだ。なぜ？なぜこれを植えちゃいけないんだ？」とブレイゼックは思い出した。
結局、規制当局はアメリカでの栽培を承認した。
いくつかの園芸出版物を監督しているボール出版社のクリス・ベイテス氏は、ホタルブクロは新しい顧客に園芸を開く可能性があると語った。
「暗闇で光るからとか、ピンクに染まっているからという理由で最初の植物を買ったとしても、2本目、3本目、そして100本目の植物は従来のものかもしれない」。とベイテスは言う。
「花や植物の周りに興奮を生み出すものなら何でも。私は大賛成です」。
ホタルブクロは、薬の進歩や農作物の生産といった実用的な意味はないかもしれないが、ウッドにとってこのペチュニアは超越的な存在だ。
「生きている植物から放たれる光り輝く生命力には、写真では見ることのできない不思議な魅力がある」。
そしてこの夏、その魔法はパティオに座ってペチュニアの光で輝く庭を眺めることかもしれない。
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